In 2006 zag Ags Connolly James Hand – de relatief obscure Texaanse honky-tonker, vergeleken met een geest uit het verleden van countrymuziek – optreden in Londen. Later in Fort Worth en daarna nog een keer in Londen. Terwijl hij ‘Slim’ in de toekomst opnieuw wilde ontmoeten, pmdat die eerste ontmoetingen van cruciaal belang bleken voor het pad dat Ags muzikaal insloeg. “Als ik niet wist dat ik country was, dan was dat een besluit”, schreef hij later in het nummer ‘I Saw James Hand’ (How About Now, 2014).
James Hand werd geboren in Waco, Texas in 1952. Hij bracht het eerste van zes albums uit in 1997, in een carrière waarin Willie Nelson hem ‘the real deal’ noemde en Kris Kristofferson omschreef zijn liedjes als ‘soulmuziek’. Toen Hand stierf in juni 2020 op 67-jarige leeftijd, en het stof van de rijdende lijkwagen eindelijk was neergedaald, wist Ags Connolly dat hij serieus hulde wilde brengen aan zijn held.
De Engelse troubadour begon met het selecteren van de nummers uit Slims backcatalogus die hem het meest aanspraken. Vervolgens bracht hij bassist Anna Robinson en drummer Robert Pokorny naar de Woodworm Studios Oxfordshire, Engeland om een raamwerk voor de sporen vast te stellen. Hierdoor kon Ags het proces beginnen met het rekruteren van belangrijke artiesten uit de carrière van James Hand om de instrumentatie te voltooien voor wat zou worden Your Pal Slim: Songs of James Hand.
Hand’s laatste vaste gitarist en bandleider Chris McElrath stemde ermee in om gitaar te spelen, waardoor hij de kans kreeg een essentiële vertrouwdheid en authenticiteit vast te leggen. Daarnaast drie geweldige artiesten die met James Hand speelden door de jaren heen hebben hun vaardigheden aan het album geleend: mede-discipel van de Texaanse muziek Jake Penrod droeg bij met steelgitaren, Beth Chrisman speelde viool – zoals ze vaak deed met Hand – en last but not least, Brennen Leigh, die Slim al vanaf haar begindagen in Austin kende, was een voor de hand liggende keuze voor mandoline (en achtergrondzang op ‘Men Like Me Can Fly’). Elk van deze bijdragen bracht het album naar een nieuw niveau
termen van zowel muzikaliteit als verbondenheid met het onderwerp.
De meeste nummers op Your Pal Slim: Songs of James Hand, zullen Slim-liefhebbers bekend voorkomen, maar er is één
uitschieter – geschreven door Ags zelf – opgenomen als bonustrack. Ags legt uit: “De laatste keer dat ik James zag, waren wij muziek aan het uitwisselen in een hotelkamer in Memphis. Hij vertelde me dat hij wilde dat we samen liedjes zouden schrijven. Het nummer ‘Corner Of My Street’ was het eerste idee dat ik bedacht om aan te werken, maar om verschillende redenen kreeg hij nooit te horen”.
Natuurlijk hebben veel luisteraars de muziek van James Hand misschien nog nooit eerder gehoord. Er zijn er talloze vergelijkingen geweest met Hank Williams Gary Stewart, maar er was iets unieks en niets gekunsteld over Slim en zijn boodschap – hij droeg zowel zijn hart als zijn demonen op zijn nek. Die ongecontroleerde openheid van emoties is wat hem naar zoveel mensen trok, Ags Connolly is er één van.
Ags wordt algemeen beschouwd als een van de beste countryartiesten die ooit uit Groot-Brittannië zijn voortgekomen. Zijn vierde album Siempre (2023) zag zijn aanhang aanzienlijk groeien, vooral in de VS, maar ook thuis in heel Europa. In 2023 opende Ags elke datum van een grote Europese tournee voor Charley Crockett – een verbinding dat is ontstaan uit een wederzijdse liefde voor één bijzondere kunstenaar: James ‘Slim’ Hand.
Muzikanten:
Ags Connolly – vocals/acoustic guitar, Chris McElrath – electric guitars, Jake Penrod – pedal steel/lap steel, Beth Chrisman – fiddle, Brennen Leigh – mandolin, vocals on ‘Men Like Me Can Fly’, Anna Robinson – bass, Robert Pokorny – drums
Tracklisting:
01 In The Corner, At The Table, By The Jukebox (3:19)
02 The Pain Of Loving You (3:05)
03 Baby, Baby Don’t Tell Me That (3:27)
04 Lesson In Depression (3:18)
05 Shadows Where The Magic Was (4:31)
06 My Witness (3:08)
07 Over There, That’s Frank (3:15)
08 Midnight Run (3:08)
09 You Were With Me Then (3:04)
10 My Heart’s Been Cheatin’ On Me (3:05)
11 Men Like Me Can Fly (2:19)
12 Corner Of My Street (3:55) Bonus Track
Release: 22 november 2024
Label: Finstock Music
Format: CD & Digital